Après sept ans de travaux et son inauguration virtuelle en décembre dernier, le nouveau musée d’art africain, le Humboldt Forum, situé en plein centre de Berlin, est désormais au cœur de l’actualité. En effet, le musée prévoyait d’exposer en son sein une collection de bronzes du Bénin, datant des XV-XVIIIème siècles et provenant du palais royal de l’ancien royaume du Bénin. Toutefois, ces collections sont controversées depuis quelques années. Elles résultent, à l’origine, de pillages liés à l’expédition punitive britannique de 1897. Les artefacts, ramenés en Europe, ont ensuite été vendus aux enchères et éparpillés dans les collections nationales. Le nouveau musée du Humboldt Forum a hérité de la collection du musée d’Ethnologie de Berlin, qui constitue la deuxième plus importante de bronzes du Bénin, après celle du British Museum.
Depuis son ouverture, le musée est au cœur d’une controverse liée à l’exposition de ces bronzes. Ainsi, les responsables ont décidé d’entreprendre des pourparlers avec les autorités nigérianes, en vue d’une éventuelle restitution partielle voire complète. Ces bronzes, réclamés par le Nigeria, sont au nombre de 440. Les autorités du Nigeria comptent davantage sur une collaboration sur du long terme avec les musées européens, que sur une restitution ponctuelle.
La restitution s’inscrit dans un contexte qui lui est favorable. Depuis le discours d’Emmanuel Macron, à Ouagadougou, en 2017, l’opinion publique et les politiques semblent s’accorder sur les bénéfices d’une restitution du patrimoine africain. Certains pays africains l’ont d’ailleurs réclamée. En outre, plusieurs musées sont en cours de construction sur le continent, ce qui permettrait un accueil et une conservation adéquate des artefacts.
Selon les responsables du musée du Humboldt Forum, la décision sera prise d’ici septembre, le temps d’envisager les négociations avec le Nigeria.