Le Musée du Nouveau Monde de La Rochelle accueille l’exposition temporaire « Baz’Art ! Art et commerce chez les Kongo », organisée en partenariat avec l'Africa Museum (Musée royal de l'Afrique centrale de Tervuren), en Belgique. Cette exposition offre une plongée dans l’histoire des interactions entre les sociétés commerciales occidentales et les cultures kongo d'Afrique centrale au 19ème siècle.
À cette époque, des compagnies commerciales privées de pays comme la France, l’Angleterre, le Portugal et les Pays-Bas ont établi des postes de commerce en Afrique centrale, notamment dans la région s’étendant du Cabinda au Bas-Congo. En établissant des alliances avec les chefs locaux kongo, ces compagnies ont créé des factoreries, des magasins qui servaient de points d’échange pour diverses marchandises. Ces établissements étaient des lieux d’échanges commerciaux dynamiques, où des produits européens étaient vendus mais également où des matières premières africaines comme l’ivoire étaient achetées.
L’exposition « Baz’Art ! » met en lumière cette période d’échanges culturels et commerciaux, illustrant la façon dont la population kongo a répondu aux goûts et aux demandes de cette nouvelle clientèle européenne. Les artisans locaux ont adapté leurs productions pour répondre à cette demande, créant des objets "made in Kongo" qui trouvèrent preneurs parmi les commerçants européens.
Des études de cas présentées dans l’exposition révèlent également que ces échanges ne datent pas seulement du 19ème siècle. Les Kongo avaient établi des contacts avec les Européens bien avant, notamment dans le cadre du commerce des esclaves. Cette longue histoire a laissé une empreinte profonde sur les pratiques commerciales et culturelles de la région.