Du 23 août 2024 au 16 février 2025, le Musée Rietberg de Zurich accueille une exposition intitulée « En
dialogue avec le Bénin. Art, colonialisme et restitution ». Cet événement invite les visiteurs à explorer l’histoire et la richesse artistique du Royaume du Bénin, une région historique de l’actuel Nigeria. Cette exposition ne se contente pas de retracer le passé colonial de cette civilisation africaine, mais elle s’inscrit également dans un débat contemporain crucial : celui de la restitution des biens culturels spoliés.
En 1897, lors d'une expédition militaire dite punitive, les troupes britanniques ont envahi Benin City, la capitale du royaume, ont pillé le palais royal, emportant avec elles des milliers d’objets précieux et rituels. Ce pillage colonial est au cœur des discussions actuelles sur la restitution des œuvres d’art aux nations d’origine. Cependant, le Bénin ne se résume pas à ce tragique évènement. Sa contribution à l’histoire de l’art est immense, avec une production artistique d'une qualité remarquable, réalisée en laiton, en ivoire, en terre cuite et en bois, qui reste vivante et influente jusqu’à aujourd’hui.
L’exposition « En dialogue avec le Bénin » met en lumière l’histoire de ces œuvres d’art. Parmi les pièces maîtresses de l’exposition, une quarantaine d’œuvres provenant du Bénin et des régions voisines sont présentées, accompagnées de descriptions détaillant le commerce de l’art et la réception de ces œuvres à travers le temps. En outre, l’exposition, se voulant permanente, permet également aux visiteurs de découvrir des expressions contemporaines d’artistes béninois.
L’exposition se distingue par ses dispositifs multimédias et ses documents historiques, qui enrichissent la compréhension du sujet. Elle fait partie intégrante de l'Initiative Bénin Suisse, un projet financé par l'Office fédéral de la culture, visant à promouvoir un dialogue culturel approfondi entre la Suisse et le Bénin. Tout au long de l'année 2024, un vaste programme d'expositions et d'événements se déroulera dans les huit musées partenaires de l'initiative.