La constitution d’une collection d’art premier : quelques pièges à éviter.

Depuis les débuts des entreprises coloniales, les productions artistiques qualifiées d'« extra-occidentales » ont suscité un intérêt soutenu. Initialement exposées par des collectionneurs excentriques dans les « cabinets de curiosité », puis massivement collectées sur place par les agents coloniaux et autres acteurs locaux, l'art africain est désormais accessible au grand public. En effet, le marché s'est démocratisé, permettant depuis plusieurs décennies déjà l'acquisition de pièces de qualité pour quelques centaines d'euros. Cependant, le chemin du collectionneur est parsemé de rencontres parfois malheureuses. Le marché regorge de pièces, qu'elles soient de style ancien ou de composition moderne, et de marchands, qu'ils soient sérieux ou peu scrupuleux.

Examinons quelques pièges à éviter lors du choix d'une pièce d'art tribal.

S’attarder sur le prix

Il est essentiel de garder à l'esprit que la tarification excessive d'un vendeur ne traduit pas nécessairement ses bonnes intentions à votre égard. Certains prix affichés sont tout simplement déraisonnables par rapport au coût initial d'acquisition du vendeur. Il est donc primordial de comparer les prix pour des œuvres similaires. À cet égard, Internet devient votre meilleur allié. Vous pourriez être agréablement surpris de découvrir des pièces de grande qualité proposées à des tarifs raisonnables, tandis que d'autres marchands pourraient afficher des prix exorbitants pour des pièces similaires, de même époque et de même qualité. Bien entendu, toutes les pièces ne se valent pas, mais il est alors préférable d'investir dans des œuvres munies d'un certificat ou d'une traçabilité sérieuse, ce qui vous évitera des futurs regrets.

L’obsession de l’antiquité

La simple ancienneté d'une pièce, qu'elle soit réelle ou prétendue telle, en art africain, ne constitue pas une garantie de sa qualité. Dès le début du XXe siècle, des pièces ont été sculptées spécifiquement sur commande des Européens. Ces œuvres, souvent regroupées sous le terme d'« art colonial », possèdent peu de valeur sur le marché actuel, malgré leur ancienneté.

Le catalogue

La publication d'une pièce dans un catalogue de vente ou dans un ouvrage de référence contribue à son pedigree et peut ainsi augmenter son prix lors de sa mise en vente. Cette pratique est couramment observée pour des œuvres importantes, provenant de grandes collections. Cependant, certains vendeurs adoptent cette stratégie pour conférer davantage de crédibilité à leurs pièces. Ils les présentent ainsi dans des catalogues qu'ils élaborent eux-mêmes ou dans de faux ouvrages disponibles gratuitement en ligne. Chaque pièce est méticuleusement mise en valeur par des photographies accompagnées d'un texte historique justifiant sa provenance. Ainsi naît le mythe du colon intrépide explorant les contrées lointaines de l'Afrique, où il aurait découvert des trésors tribaux longtemps cachés aux yeux du monde. Cette histoire prend une tournure grotesque lorsque le soi-disant grand aventurier reste anonyme ou pire, lorsqu'il est totalement inconnu des experts du domaine.

Le vendeur peut ensuite justifier le prix exorbitant d'une pièce de qualité moyenne en mettant en avant le nombre de fois où elle a été publiée dans ses propres catalogues numériques

Le culte de la personnalité ou le blanchiment des œuvres

Bonnain-Dulon (2007, 404-405) évoque l’importance, pour les collectionneurs d’art africain, du « pedigree ». Il s’agit du parcours occidental de la pièce, magnifiée par la notoriété du collectionneur ou vendeur. Ce pedigree peut être simplement artificiel ou imaginé, afin d’accroître la valeur attribuée à la pièce.

Un de nos lecteurs nous a d'ailleurs alertés sur une nouvelle technique de manipulation du pedigree. En 2022, le marchand d'art africain Pierre Dartevelle est décédé. Depuis, de nombreuses pièces se prétendent être issues de sa collection privée. Lorsque l'on creuse un peu, on se rend vite compte qu'il n'en est rien. En effet, la manœuvre est simple : si le prétendu propriétaire n'est plus là, un marchand malhonnête peut utiliser son nom pour grossir le pedigree d'une pièce sans s'attirer trop de problèmes. Il est donc conseillé de doubler de vigilance si la pièce apparaît, par exemple, sur un site qui met en avant une prétendue expérience, sans fournir le moindre nom de propriétaire, si la galerie n'existe pas physiquement ou encore si le contact avec le gérant vous semble étrange. Plusieurs facteurs devraient vous alerter.

Il est donc crucial pour les véritables passionnés d'art africain de ne pas succomber au piège du "faux pedigree". Malheureusement, la provenance d'une pièce est parfois artificiellement construite pour lui conférer une valeur supplémentaire. Il est important de noter que la provenance ne garantit ni la qualité ni un prix excessif, sauf bien sûr s'il s'agit de la collection de Pablo Picasso...

En guise de conclusion, deux points méritent d'être retenus. Tout d'abord, faites confiance à votre instinct et choisissez une pièce qui vous touche personnellement. Un choix guidé par la passion sera moins susceptible de vous causer des regrets qu'une décision motivée par l'appât du gain. Ensuite, entourez-vous de marchands dignes de confiance, transparents, qui vous épaulent et vous conseillent judicieusement dans le choix des pièces en fonction de vos critères et de vos attentes spécifiques.

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