Entre raffinement et rumeurs de pratiques de cannibalisme, les Mangbetu ont très tôt fasciné les européens. Au 19ème siècle, ces derniers sont impressionnés par les productions architecturales et artistiques en général de cette population du nord-est du Zaïre. Mobilier, parures de prestiges, armes et statuaire : nombreuses sont les réalisations des Mangbetu. Toutefois, ce qui les distingue principalement est leur coiffe allongée. Appelés « peuple des têtes allongées », les Mangbetu pratiquent dès le plus jeune âge une compression du crâne afin de l’allonger, à l’aide de raphia et d’osier, ce qui forme cette majestueuse coiffe qui leur est si particulière. Cette différence s’exprime également dans la statuaire.